Katie Haun: la nouvelle reine du chiffrement

Katie Haun m'a invité à visiter sa collection d'art NFT. Nous avons parcouru une série d'images numériques sur son téléphone, allant de fleurs luxuriantes à des avatars numériques avant-gardistes. Sa préférée est une image d'une fille avec une queue de cheval rose vif pixelisée, un cadeau d'anniversaire qu'elle a reçu de son amie Elena Serenak à la fin de l'année dernière. Elena est la femme de Chris Dixon, associé dans une célèbre société de capital-risque. Depuis que Haun a quitté le département de la Justice des États-Unis pour se lancer dans le capital-risque, Dixon gère avec elle le fonds de chiffrement de la société.

Bien que cette fille aux cheveux roses puisse exister éternellement sur la blockchain, les relations dans le monde réel sont plus faciles à changer. Haun vient d'annoncer qu'elle quitterait Dixon et cette puissante société de capital-risque pour créer son propre fonds. C'est une nouvelle de taille, surtout en tenant compte du fait que Haun aurait l'intention de créer un fonds d'un milliard de dollars. Si cela réussit, ce sera le plus grand fonds de chiffrement jamais levé de manière indépendante par une femme capital-risqueuse.

Bien que les gens ordinaires ne connaissent peut-être pas Haun, elle est devenue une étoile inattendue dans le monde des cryptomonnaies et du Web3 au sens large. Le Web3 inclut non seulement des cryptomonnaies comme les NFT, le Bitcoin et l'Ethereum, mais aussi l'infrastructure blockchain sous-jacente qui soutient ces cryptomonnaies. En entrant dans ce domaine en 2013, Haun n'était pas simplement une passionnée de cryptomonnaies. En fait, elle était à l'époque procureur fédéral basé à San Francisco, spécialisée dans l'enquête sur la manière dont les criminels utilisent cette technologie pour mener des activités illégales.

"Cette tâche n'est pas celle que j'ai choisie," dit Haun, dont le précédent travail juridique comprenait la poursuite de criminels en col blanc, de gangs en prison et d'agents fédéraux corrompus. "Mais j'ai choisi de rester dans ce domaine."

Ce choix provient d'une invitation d'une célèbre société de capital-risque. Cette entreprise est l'une des plus grandes et des plus connues de la Silicon Valley. Alors que de nombreux investisseurs en capital-risque adoptent une attitude prudente envers les investissements en chiffrement, le fondateur de cette entreprise est devenu un des premiers croyants du Web3. Ils ont vu chez Haun une expertise dont ils avaient désespérément besoin mais que peu de gens possédaient - la capacité de faire face à l'environnement réglementaire complexe de l'industrie du chiffrement émergente à l'époque.

Ensuite, cette ancienne procureure est devenue la première femme associée en investissement de l'entreprise. Elle a cofondé et dirigé avec le partenaire de l'entreprise, Dixon, une équipe d'investissement en chiffrement d'environ 50 personnes. Ils ont levé la somme incroyable de 2,2 milliards de dollars pour leur dernier fonds. Rapidement, cette ancienne outsider est devenue l'une des partenaires les plus en vue de l'entreprise, ayant investi dans des entreprises populaires telles que l'échange de chiffrement Coinbase et le marché NFT OpenSea.

Mi-décembre 2021, Haun a soudainement annoncé qu'elle quitterait l'entreprise pour fonder une toute nouvelle société de capital-risque. Dès que la nouvelle a été annoncée, la Silicon Valley a été secouée par une vague de messages de félicitations, d'étonnement et de doutes. C'est un événement majeur, surtout considérant qu'il est dit que Haun cherche à lever un fonds de 1 milliard de dollars. Si elle réussit, ce sera le plus grand fonds de chiffrement jamais levé de manière indépendante par une femme investisseur.

"Il n'y a pas beaucoup de femmes dans le domaine de l'investissement en chiffrement," a déclaré Amy Wu, responsable du département de capital-risque d'une certaine plateforme d'échange de chiffrement. Elle a elle-même été récemment invitée à rejoindre et est chargée de gérer le fonds de 2 milliards de dollars lancé par la plateforme en janvier de cette année. En réalité, il y a peu de femmes qui signent des chèques d'investissement ; aux États-Unis, les femmes capital-risqueuses ne représentent que 15,4 % des partenaires généraux.

Maintenant, cet ancien procureur fait face à un nouveau défi. Oui, Haun a quitté l'entreprise où elle a travaillé pendant quatre ans avec sa notoriété, ses contacts et ses performances d'investissement éclatantes. Mais elle a également abandonné la puissante équipe de l'entreprise qui compte plus de 300 employés, des ressources financières solides et une réputation enviable. Haun et son équipe de 6 personnes déterminées ont proposé une offre totalement différente aux fondateurs. Ils s'apprêtent à entrer dans un monde oscillant entre une frénésie de recherche d'or époustouflante et des ajustements de prix écoeurants. La version 2.0 de Haun peut-elle survivre dans un environnement aussi turbulent et faire signer les fondateurs sur l'accord d'investissement?

Un jour frais de janvier de cette année, j'ai rencontré Haun pour la première fois au magnifique hôtel Menlo Park, à quelques pas de son ancien bureau. Nous étions assis sur la terrasse extérieure, admirant la vue magnifique sur les montagnes de Santa Cruz. Pour de nombreux capital-risqueurs travaillant dans la région, cet endroit est un lieu de rencontre pratique, mais cet hôtel, habituellement animé, était maintenant désert. C'est compréhensible : les cas de variantes Omicron dans la baie et ailleurs augmentent rapidement. Cependant, même si cet endroit était rempli de capital-risqueurs comme d'habitude, Haun serait sans aucun doute l'une des plus remarquables. Elle a des cheveux blonds et des yeux bleus vifs, et je ne l'ai jamais vue porter des vêtements avec certains logos de marque - sur Sand Hill Road, ces marques de pseudo-décontracté sont la tenue standard. Aujourd'hui, Haun portait une robe à pois noir et blanc. La dernière fois que je l'ai vue, elle portait un ensemble rose pâle.

Haun est élégante sans être prétentieuse. Elle a une qualité insaisissable, capable de discuter avec n'importe qui, que ce soit dans une salle de réunion ou dans un tribunal. Elle est très persuasive et déterminée. Mais elle sait aussi mettre les gens à l'aise, et lorsqu'elle parle de sa nouvelle entreprise, Haun semble très excitée - presque un peu étourdie.

Selon des informations, Haun cherche à lever au moins 1 milliard de dollars pour son premier fonds. Elle refuse de confirmer ce chiffre, déclarant qu'elle est interdite de commenter pour des "raisons légales et réglementaires". C'est la déclaration standard des capital-risqueurs lors du financement, car ils craignent que des propos inappropriés ne fassent irriter la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Mais compte tenu des énormes sommes d'argent qui affluent actuellement dans le domaine du chiffrement, 1 milliard de dollars semble être un chiffre réalisable, voire conservateur.

Selon les dernières données de PitchBook, le montant du financement par capital-risque aux États-Unis a atteint un niveau record de 128,3 milliards de dollars en 2021. La part destinée aux fonds de chiffrement connaît également une croissance rapide, passant de moins de 0,5 % en 2017 à près de 7 % en 2021. Alors que les capital-risqueurs dépensent sans compter, leurs propres investisseurs (, partenaires limités ), affluent également pour remplir leurs coffres. Cela, associé au fait que Haun peut effectivement participer aux transactions de chiffrement les plus en vogue, est un bon signe pour elle. De plus, elle a l'intention de commencer avec une petite équipe, se concentrant uniquement sur le domaine du chiffrement, ce qui pourrait également être un avantage pour elle.

"Un véritable fonds d'investissement en chiffrement est extrêmement attrayant pour les partenaires limités," a déclaré Ilya Fushman, partenaire d'une société de capital-risque, "car ces investisseurs peuvent attirer de nouveaux fondateurs passionnants."

Haun saisit cette opportunité. Sa nouvelle entreprise a réalisé 7 investissements, dont un dans la startup Autograph à Los Angeles, dont le montant n'a pas été divulgué. C'est une entreprise qui aide les athlètes et les artistes à lancer et à commercialiser des NFT. La société de Fushman est un autre leader de ce tour de financement, et lui et Haun rejoindront le conseil d'administration d'Autograph. Fait intéressant, cette startup a également le soutien de la superstar Tom Brady. Mais devinez quelle autre entreprise a dirigé ce tour de financement de 170 millions de dollars ? L'ancien employeur de Haun, Dixon, rejoindra également le conseil d'administration.

Cela peut sembler difficile à croire - après tout, toute séparation entraîne inévitablement un certain degré de tension - mais les deux parties affirment que Haun et son ancien employeur ont eu une séparation amicale. Elle a déclaré qu'elle avait passé un moment enrichissant et productif là-bas. Elle a également loué le fondateur de l'entreprise qui lui a donné une chance. "À l'époque, peu de gens pensaient : 'Oh, elle va devenir une investisseuse en capital-risque exceptionnelle.'" a déclaré Haun.

Mais Haun pense que son expérience de travail avec des fondateurs a changé sa perception de ce qu'elle voulait. "Une chose que j'ai apprise au cours des quatre dernières années dans l'entreprise, c'est que je suis en fait assez faite pour l'entrepreneuriat," dit-elle. Juste au moment où le troisième fonds de chiffrement de l'entreprise a été déployé en 2021, elle a senti qu'il était temps de tourner une nouvelle page de sa vie. "Ce tournant m'a poussée à une longue réflexion," dit-elle, "il est temps que je sorte par moi-même. C'est aussi simple que ça."

Haun désigna un patio près de nous. Elle dit qu'en décembre 2021, elle et Dixon discutaient des détails de son nouveau départ, comme le nombre d'anciens subordonnés qu'elle pouvait emmener. ( un initié a qualifié ces négociations de "transactions de chevaux". ) finalement, les deux parties ont convenu qu'Haun emmènerait 6 employés, y compris sa directrice marketing Rachel Horwitz et le directeur mondial des politiques de la nouvelle entreprise Tomicah Tillemann. Ils ont également décidé que l'ancien employeur deviendrait un investisseur précoce de son nouveau fonds. Il ne fait aucun doute que, sur certaines transactions, la nouvelle entreprise d'Haun sera en concurrence avec l'ancien employeur, mais en tant qu'investisseur de sa nouvelle entreprise, quel que soit le gagnant, l'ancien employeur en bénéficiera. En outre, Haun et l'ancien employeur ont tous deux déclaré qu'ils continueraient à collaborer sur certaines transactions, tout comme ils viennent de le faire en investissant ensemble dans Autograph.

"Nous discutons souvent des projets et des équipes prometteurs, et continuons à travailler ensemble dans plusieurs conseils d'administration," a déclaré Dixon dans un communiqué écrit, "donc nous maintiendrons une relation de collaboration très étroite."

Malgré de nombreuses demandes, Dixon refuse toujours d'avoir un dialogue direct. Cela indique que son ancien employeur a adopté une stratégie médiatique complètement différente de celle de Haun. Comme vous pouvez vous y attendre de l'ancienne procureure - ce travail nécessite généralement d'utiliser les médias pour faire avancer les affaires - Haun est heureuse d'être au centre de l'attention, elle accepte souvent des interviews et elle est déjà devenue une habituée des conférences technologiques ( elle a pris la parole lors de trois événements ). Pendant ce temps, son ancien employeur est de plus en plus froid avec les médias. Son cofondateur Marc Andreessen est connu pour avoir bloqué des journalistes sur les réseaux sociaux. Ce géant du capital-risque a même commencé à gérer du contenu en interne pour complètement éviter les médias.

Tu sais qui déteste le plus les médias ? Les célébrités.

Mais cela n'empêche pas Mindy Kaling de révéler sa première impression de Haun. "C'est une investisseuse en capital-risque avec qui je voudrais vraiment partir en vacances," m'a-t-elle dit par e-mail. Kaling est actrice, écrivaine et productrice, et les gens la connaissent surtout pour son rôle dans la série télévisée américaine "The Office".

Kaling a rencontré Haun lors d'un dîner à Los Angeles à l'automne 2021, où se trouvaient également un groupe de femmes de l'industrie du divertissement. L'un des objectifs de la réunion était de permettre à Haun de partager ses expériences d'investissement dans le monde du chiffrement avec les artistes, dont certains étaient très intéressés par le Web3. Selon des sources bien informées, la célèbre actrice Gwyneth Paltrow a également assisté à la réunion ce soir-là. Elle a ensuite annoncé son investissement dans le mineur de bitcoin TeraWulf.

Pour se démarquer de la concurrence, l'une des approches de Haun est de planifier un focus sur des "domaines verticaux" et d'introduire des consultants experts pour chaque domaine. Elle a engagé Jared Cohen, le PDG de Jigsaw, un think tank et incubateur de Google, et William Frentzen, également procureur, pour superviser respectivement la technologie et les politiques gouvernementales. Lorsque Haun a besoin d'un consultant en divertissement, elle a appelé Kaling.

"Je pense que je lui ai déjà dit oui avant qu'elle n'ait fini de parler," a déclaré Kaling, "c'est une légende de la communauté de chiffrement, qui ne voudrait pas être autour d'elle ?"

De plus, selon le plan de Haun, par rapport au fonds qu'elle gérait avec d'autres dans son ancien emploi, sa nouvelle entreprise doit apporter de grands changements. Elle n'a pas l'intention de poursuivre une telle grande échelle, "Pour rester flexible, nous construisons une petite équipe efficace," a-t-elle déclaré. Son ancien employeur était connu pour fournir une gamme complète de services marketing et juridiques aux entreprises d'investissement, mais Haun cherche à adopter une approche plus ciblée, précisant ce que sa société peut et ne peut pas faire pour les fondateurs.

Pour Haun, les services à petite échelle et ciblés ne sont pas en contradiction avec la mondialisation. Elle prévoit de rechercher de nouvelles startups loin des terres d'entrepreneuriat comme la Silicon Valley. "Je pense que certains des meilleurs fondateurs de chiffrement se cachent souvent dans des coins moins remarquables," a déclaré Haun, "donc je pense que c'est l'une des choses que les nouvelles entreprises doivent faire, nous devons progressivement acquérir cette vision globale."( Son ancien employeur a déclaré que la grande majorité des entreprises de chiffrement dans lesquelles elle a investi étaient "enregistrées" aux États-Unis, bien que de nombreux employés soient répartis dans le monde entier.)

Bien sûr, la nouvelle entreprise doit aussi avoir un nom. Jusqu'à présent, Haun a utilisé les initiales de son nom Katie Rose Haun, "KRH", pour désigner cette nouvelle entreprise. Mais elle a déclaré que cela n'était fait que pour faciliter la signature des documents juridiques. "Je ne veux exclure aucune possibilité, mais je ne suis pas